要了解美国奥运代表队的组成，先要对美国运动员的培养、管理、参赛体系有一个大致的了解。美国的这个体系与许多国家大不一样。大体上来说，美国的运动员基本上是“自生自长”的，没有国家培养一说；代表每个不同体育项目参加比赛的所谓国家队，大部分是临时组成的，比赛完后就解散，到需要时再组建。
前面说过，美国运动员基本上是“自生自长”的，所谓“自生自长”，指的是在整个运动生涯中，无论是决定参与某一体育项目、成为该项目的运动员，还是聘请私人教练、平时训练乃至参加比赛，所有的决定都是个人、家庭与教练做出的，所有的经费也是靠个人、家庭自己想办法解决的，包括寻找赞助、争取奖学金等（当然，一旦代表国家参加国际比赛，在赛前的短期训练以及参赛期间的费用，则由组织机构负责），在这个过程中，政府不会出资，更不会向运动员发“工资”。所以，除了天分、努力、机遇外，能否解决训练、比赛经费以及日常生活所需，简单地说，是否有足够的钱来“玩体育”，就是一名运动员面临的最大挑战。
当一名运动员显露出自己在某一项目上的兴趣、才华时，他或她就会参加当地的体育俱乐部、训练中心或学校运动队，然后通过一系列各级比赛获得同行的认可，由地区佼佼者成为全国翘楚。在绝大多数个人项目中，比如田径、游泳、体操等，参加比赛是入选国家队的不二之道；而团队项目、比如足球、排球、篮球等，则多由国家级教练选择、推荐队员，奥运美国代表队的组成也不例外。
以女子体操队的选拔为例：今年的伦敦奥运会规定各国参赛正式选手最多只有5人（另有3名替补选手），比上一届北京奥运的6人少了一人，所以竞争更加激烈。按照美国体操协会（USA Gymnastics）的规定，奥运选手的选拔有两个阶段：
第一个阶段是6月7日至10日在密苏里州圣路易斯市举行的全国锦标赛，在这个锦标赛上获得全能前8名的选手，以及由美国体操协会推荐的优秀个人单项选手，将有资格参加第二阶段的选拔赛。
第二阶段是从6月28日至7月1日在加利福尼亚州圣何塞市举行的奥运选拔赛，在这个选拔赛中，最终产生代表美国参加伦敦奥运会的选手名单。具体规定是：选拔赛的个人全能冠军自动成为美国代表队成员；其余4名选手和3名替补选手由遴选委员会在所有参赛运动员中挑选，在比赛的最后一天，也就是7月1日公布，然后由美国奥林匹克委员会最后批准。女子体操队的组成如此，其他各个项目体育代表队的组成过程也大同小异，可以类推。