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23岁创业者开发睡眠追踪工具 挑战苹果

2月24日,《连线》杂志周二刊文,介绍了23岁创业者詹姆斯·普拉德(James Proud)的创业故事。普拉德参加了知名投资人彼得·泰尔(Peter Thiel)的大学生创业项目,并获得了成功。

 

  以下为文章全文:

  在旧金山Portrero Hill的一处阁楼附近,詹姆斯·普拉德正在来回踱步。这是6个月以来我们的首次碰面,而他看起来很疲倦。普拉德现年23岁,体形健壮,膀大腰圆,剃着平头。然而今天,他的黑眼圈看起来很重。我问他睡得如何,他用浓重的伦敦南部口音回答:“很好。你知道,就像是其他正准备推出首款产品的创业者一样。”

  他的这款产品名为Sense,是一款看起来像圆球的睡眠监控设备,而尺寸与棒球相仿。这款设备能接收来自枕套中传感器的数据,从而告知你关于睡眠的所有数据。普拉德本人已经测试这款产品几个月时间,而昨晚他的睡眠得分为百分制的77分。考虑到他目前的处境,这不算太糟。不过,当第一批产品2月24日向用户发货之后,他的睡眠可能会得到改善。

  目前,他正在向该公司的约20名工程师和设计师重复公司的口号:“搞定这些垃圾。做到完美。不要抱怨。”

  普拉德是新时代的创业者。这些年轻的创业者拥有工具并得到鼓励,从而跳过大学直接创办公司。此外,许多有前景的创新都发生在硬件领域。5年前,即便能提出Sense的理念,他也更有可能回到伦敦的家中,在大学毕业设计项目中开发这款产品。不过过去几年,亿万富翁彼得·泰尔开始向这些年轻的天才提供10万美元的资助,让他们来到硅谷参加为期两年的创业项目,帮助他们将自己的理念转化为产品。而3D打印技术和Kickstarter等众筹平台的发展也帮助他们将纸面上的创意转化为最终成品,提供给超过2.5万名用户。

  Facebook    合作关系副总裁丹·罗斯(Dan Rose)将当前时代与Web 2.0发展早期进行了类比。当时,软件创业者可以租赁计算资源,而不再需要从头开始建设计算基础设施。他表示:“    亚马逊    AWS推动了软件应用的大量创新,而目前同样的情况出现在了硬件领域。”罗斯是普拉德的赞助人和顾问。

  作为Thiel Fellow项目的成员,普拉德已经为自己的创业公司融资近1300万美元,而他给自己的公司起名为Hello。就在许多人刚刚读完大学的年纪,普拉德已开始失眠,并在现实世界里积累关于建设硬件公司的经验。即使用户最终不喜欢Sense,普拉德也将成为一名令人敬畏的企业家。

  加入泰尔的创业项目

  普拉德成长于伦敦南部的工薪阶层社区中。7岁时,他通过拨号连接首次接触到了互联网。他从幼年时就浸淫于科技产品。9岁时,他自学了编程,并于12岁时尝试搭建网站。他的兴趣爱好逐渐变为了能带来丰厚收入的兼职工作。他的好友史蒂芬·弗朗斯(Steven France)还记得,他们曾拿着各自的笔记本,一起度过了多个漫漫长夜。他表示:“我的兴趣是下一款电脑游戏,而詹姆斯则尝试开发网站。”

  在同龄人追逐体育明星的时间里,普拉德开始向硅谷创业者们学习。他在Twitter上关注他们,阅读他们的著作,并乘坐地铁穿过整个伦敦,在Meetups会议上亲自去见见他们。正是在这一大会上,Spotify和Path前顾问、天使投资人沙基尔·汗(Shakil Khan)见到了普拉德。他表示:“这个比其他人都要年轻的孩子介绍了他的理念。他非常认真。”当时,普拉德正在开发一款音乐应用GigLocator,帮助音乐爱好者找到喜爱艺人的演唱会并购票。

  他的最大突破发生在2010年。当时,他刚刚完成了相当于美国大专的两年期项目。他和父母居住在一起,但过着美国西海岸时间的生活。美国西海岸和伦敦之间有着8个小时的时差。通过这种方式,他可以在应用开发的过程中更好地与所尊敬的硅谷创业者同步。9月份的一个晚上,他观看了TechCrunch Disrupt大会的流媒体直播。在这一直播中,他看到泰尔宣布启动一个项目,资助20名年轻人每人10万美元,帮助他们实现自己的创业理念。泰尔关注不想上大学,而是希望自己开公司的十几岁年轻人,普拉德完全符合这一标准。在泰尔离开舞台之前,普拉德已开始写邮件给沙基尔·汗、Spotify创始人丹尼尔·艾克(Daniel Ek),以及他认识的所有相关人士,让他们帮忙推荐。

  次年4月,他接到电话,得知自己已被泰尔的项目所接纳。这一项目要求他在6月份前往旧金山报道。最初,他对此感到震惊,因为他得知参加决赛的大部分选手最终都将入学美国的“常青藤”学校。随后,他逐渐失去了耐心,3个月的等待对他来说似乎过于漫长。他有着相当于300美元的积蓄,仅够购买飞往纽约的单程机票。因此,他打电话给项目管理者,并表示:“我会于下周过来。”

  “你将来做什么?”对方感到疑问,“你有足够的钱吗?”

  “不够。”他回答。最终,这一项目的管理者帮他安排了机票,让他能提前进入工作。

  普拉德利用这一项目开发并推出了GigLocator。他也开始发展重要的人脉。他曾为PayPal联合创始人马克斯·列弗琴(Max Levchin)短暂工作,当时列弗琴正在为自己的创业孵化器HVF尝试一些项目。随后,普拉德也成为第一名成功出售自己公司的项目成员。2012年时,他将GigLocator出售给了演唱会推广者皮特·夏皮罗(Peter Shapiro),而价格达到六位数。他保留了足够的资金来支付租金,并将其余资金投入到了Hello之中。

  睡眠监控设备的开发

  普拉德希望,自己创业公司的首款产品是睡眠和健康手环。为此,他从富士康和   航天   产业招募了设计师和工程师,组建了团队。他对他们表示,这一手环将比市面上的其他产品更好地监控睡眠和健康信息。不过到去年春季,普拉德意识到,手环不是一款正确的产品。手环市场已被Jawbone Up、Fitbit和耐克FuelBand所占领,竞争激烈,而    苹果    也将推出智能手表。

  在某个夜晚与好友相聚之后,普拉德设想了另一种传感器设备,而这不需要用户做任何改变。“可穿戴设备的问题在于你需要佩戴这些设备。”去年9月,普拉德曾这样说。他表示,他希望使技术消失于无形。“这应当融入人们真正的生活。在夜间回到家时,你可以喝醉酒倒在床上,而不必考虑这样的设备。设备可以自行工作。”

  他邀请自己的每一名主要助手共进晚餐,听听他们对于新产品的意见。在一周时间里,整个团队同意放弃已花费18个月开发的原型产品,重新开始。“如果他没有做出这一转型,那么整个公司都无法生存。”罗斯表示。他已经成为Hello的第一名董事会成员。

  到去年夏季,普拉德的团队设计出了新的原型产品,而他们使用Stratasys Objet30 3D打印机进行了打印。目前,这一原型产品放置在了阁楼2楼的玻璃门背后。这款产品的设计借鉴了北京的鸟巢体育场,大小与一个拳头相仿,集成了多种传感器,能扫描卧室里的噪音、灯光、温度和空气颗粒物。这款产品可以通过蓝牙连接与另一款被称作“睡眠胶囊”的传感器通信。后者可以夹在枕头上,通过探测运动来判断用户的睡眠质量。在睡眠周期的最优时段,这一传感器会唤醒用户。所有信息都可以通过一款智能手机应用来输入及读取。

  为了测试市场,普拉德在Kickstarter上发布了一段视频,并尝试众筹10万美元。最终,他收获了240万美元以及2.5万个预订订单。这足以证明用户对这款产品的兴趣,同时也有助于说服中国代工商为普拉德生产这款产品。“我们可以对他们说,‘我们有这么多用户愿意以这样的价格来购买。’”普拉德表示,“我们很幸运找到了一家行动非常迅速的代工商。”

  在不到7个月之后,包装完好的Sense就出现在了Hello的办公室中。Hello领导团队的4名成员对抗着时差。此前1个月,他们一直在中国处理生产事宜,而下周他们还将返回工厂。这款产品已经准备好发货。

  试用Sense

  我和我的伴侣测试Sense已有一周时间。这款产品采用了圆筒包装,而包装设计模仿了苹果的优雅风格。这款产品的零售价为129美元,外观漂亮,而使用起来也很直观。不过到目前为止,这款产品的设计似乎只是针对23岁的单身汉。

  部分原因在于硬件。我和我的伴侣将睡眠胶囊连接至枕头,并与手机同步,但这些传感器并没有标签。当我们每天早上整理床铺时,我们常常会将枕头弄反。因此,我们的传感器也会偶然被弄乱,导致她的信号被传送至我的手机。通过魔术标签,我已经找到了临时解决方案。

  随后的问题在于数据本身。Sense可以告诉我们有用的数据。例如,在美国东海岸的冬季,Sense可以探测到室内空气比撒哈拉沙漠还要干燥,因此这时你需要购买加湿器。不过,这款产品还不能持续准确地记录我们入睡和醒来的时间,而我的运动常常会扰乱伴侣的睡眠数据。我向普拉德提出了这些问题。他表示:“这还不完美。大部分人都会认为,当这款产品还是一个Kickstarter项目时,产品实际上仍在开发过程中。”

  通过探测运动,睡眠胶囊能判断你何时入睡,以及睡眠质量如何。那么,如果有一只猫走到了枕头上,情况会怎样?如果你滚到了伴侣的枕头上,或是你的枕头从床上掉到了地板上,情况又会如何?这些是最难解决,也是最有趣的问题。普拉德承诺,随着Sense获取更多数据,这款产品将能更好地区分噪声信号和有用的信号。目前,只有数百个设备在为Hello的工程师提供数据(毫无疑问,个人数据仍是保密的)。普拉德认为,在数万用户使用这一设备之后,设备性能将会有大幅提升。普拉德的工程师将可以对算法进行调整,从而解决猫走过、枕头掉地和其他环境问题。

  在我离开的几天之后,他给我发来电子邮件称,他已经要求公司最优秀的数学家研究我所提到的不准确现象。“在过去几天的连续奋斗之后,我们准备对算法进行了两项重大调整。”他表示。普拉德非常谦虚地接受了产品存在的缺陷。他是一名有经验的创业者,已经成功售出了一家公司,因此不会被创业过程中的起起落落而困扰。

  不用很久,我们就可以知道,普拉德的睡眠监控设备能否获得成功。但很明显,普拉德本人已经非常成功。

文章来源:腾讯 本站编辑:兰特
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