这幅图像是由13年前的天体爆发事件发出的光线，在星云上反射的“光学回声”所形成的美丽景观。

 2002年，之前未知的一颗恒星突然变成银河系中最亮的恒星，使天文学家感到非常吃惊。现在，科学家根据哈勃望远镜所拍摄的照片绘制了一副艺术图，表现了该恒星周围的物质外壳所反射出的漂亮光芒。

现在这颗恒星被称为麒麟座V838，当时突然产生的亮光是如此明亮，随后又在突然间迅速变暗，天文学家从来都没见过类似的现象。这样的恒星闪光模式之前从未见过，因为像超新星和新星这样的典型爆发事件通常都是把物质抛向太空，还经常把自己遮挡起来。

实际上，我们真正看到的是发生在13年前天文事件的“光回声”（light echo），发生爆发时的亮度为太阳的100万倍。据悉，在发生光学回声的时候，来自光源的闪光被依次更远的围绕在恒星周围的物质所反射。

科学家现在仍然不清楚是什么导致了这次闪光，不过他们建立了各种模型来进行解释，包括：恒星进入临近死亡之际，发生的“氦闪”（helium flash）过程；麒麟座V838吞噬了多颗行星；V838是一颗大质量的红巨星经历了热核反应爆炸事件等等。

美国海军天文台、亚利桑那大学和欧洲空天局的科学家们撰写了一篇论文声称：“当把高亮度的闪光和不寻常的爆发行为结合在一起看，麒麟座V838代表着目前未知的一种类型的恒星爆发，因此我们还没有满意的物理解释”。

麒麟座V838位于大约2万光年的距离，图片中光学回声的半径大约为6光年。看起来，发生爆发的这颗恒星的质量和亮度比太阳都要大。