美国国家标准及技术研究所（NIST）的专家上周于《科学》杂志发表研究报告称，新时钟采用元素「镱」（ytterbium）作为计时基准，先将约1万个镱原子的温度冷却到10微开尔文（microkelvin），即比起「绝对零度」－273.15℃高百万分之十度，然后以特定波长的激光照射镱原子，令原子中的电子出现能量层级变化，并发出电磁波信号，以控制时钟运作。镱原子钟每秒之间的差异仅约1万兆分之一（即小数点后18个位），若由150亿年前宇宙诞生之初开始走动，时钟到今天仍不会出现1秒误差。

    　　

    相比之下，自1967年运行至今的NIST-F1铯原子钟，现时被视为时间「黄金标准」，2011年，科学家评估认为，撇除所有物理效应，英国一个铯原子钟会在运行约1.38亿年后才出现不足1秒误差。

    　　

    专家指出，镱原子钟可望用于精准的导航系统，甚至进行太空任务，研究空间引力与时间的关系。研究人员目前正尝试减省镱原子钟的体积，以便安装在太空船中。