揭秘人类进化历程:地铁上可能会遇到一张智人脸

　　科学家们正在重新寻找人类诞生的起点，即我们与类人猿是何时分道扬镳的？他们仍在研究精确的日期，即使这个时间跨度可能长达100万年。随着新的发现不断涌现，科学技术不断进步，就像人类进化史上的许多重大问题一样，这个问题的答案本身在过去几十年里不断演变。

　　图1：人类祖先的身份至今仍不明确，，尽管有确凿证据表明，如拉密达地猿（Ardipithecus ramidus）这样的物种可能是人类的直系祖先或始祖近亲

　　人类与猿类何时分化？

　　遗传学已经证明我们与近亲黑猩猩分道扬镳的时间线。当我们在2005年对完整基因组进行比较时，发现这两个物种的DNA中有98%都是相同的。这些差异为我们的血统分化的时间提供了重要线索。通过估计新基因突变被代代相传的速率，科学家们可以利用基因差异作为“分子时钟”，粗略地估计出分化发生的时间。大多数计算表明，这个时间在400万到800万年前。

　　这个“时间窗口”远比我们原来想象的更近。在20世纪60年代，化石证据使得古生物学家们得出结论，认为短吻拉玛古猿(Ramapithecus）是人类最早的祖先之一。但随后的DNA分析显示，分化发生在那很久之前，短吻拉玛古猿现在被认为是猩猩的祖先。

　　科学家们还在寻找我们和其他猿类之间的“缺失环节”吗?

　　我们仍然不知道自己和黑猩猩最近共同祖先的身份。但科学家们往往不喜欢“缺失环节”这一说法，因为这意味着进化是以一种有序、线性的方式进行的，并且有明确的节点。自然历史博物馆人类起源负责人克里斯·斯金格(Chris Stringer)表示:“这让人感觉，有一种过渡形式，神奇地弥合了现代猿类与人类之间的鸿沟，并表明我们必须将一切都纳入我们的进化路线中。”

　　但现实是混乱的：不同的人类分支以不同的速率进化，新的特征可以独立出现好几次。分化可能持续了数千年，跨越大洲，种群分化，然后再次杂交。与其说这是一棵生命之树，倒不如说它更像是茂密多刺的灌木。

　　我们是否可以假设，我们与其他猿类的最后共同祖先就像黑猩猩那样?

　　不一定，黑猩猩不是简单的进化人类版本。我们假设的共同祖先会有类似黑猩猩和人类的特征，同时还有被这两个物种最终抛弃的某些特征。这个共同的祖先可能是四肢着地行走，或者是直立行走。

　　科学家们仍在试图将这种进化拼图拼合起来，在基于化石的记录中，显示人类与猿类共同祖先是一种不断变化的生物。更复杂的是，大多数已经发现的化石可能只是进化的旁支，而不是直接祖先。

　　科学家们发现了哪些重要化石?

　　人们相信的最早人类血统标本之一，是在乍得发现的、拥有六七百万年历史的化石。它被称为乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），拥有类似猿的脸，突出的眉毛以及非常小的大脑，但同时也拥有像人类一样的小犬齿。脊髓位于颅骨下方，而不是背部，有人认为这预示着这种生物是用两条腿走路的，但目前还很难确定，因为只有它的头骨和其他几块骨头。

　　另一种来自同一时期的化石来自肯尼亚，名为图根原人(Orrorin tugenensis)，它的特点是拥有小牙齿和腿骨，这表明其属于原始两足动物。

图2：拉密达地猿有大脚趾，暗示它可能是敏捷的攀岩者?

　　稍晚些时候，大约在440万年前，科学家在埃塞俄比亚发现了令人震惊的完整女性骨架——拉密达地猿。这种猿人身材矮胖，身高约有1米，拥有类似猿人的手臂和大脚趾，暗示它可能是敏捷的攀岩者。科学家们就拉密达地猿直立行走的程度上存在分歧：有人认为它经常用两条腿走路，其他人则认为，只有需要用手臂来携带东西的时候，它才会这样做。