大家在阅读有关Linux的文章时，往往会看到在Linux名称前面有一个前缀“GNU”，类似“GNU/Linux”。可别小看了这个前缀，如果没有它，或许就没有今天的Linux。
GNU项目，也称GNU工程或GNU计划，GNU是“GNU is Not Unix”(GNU不是Unix)的缩写。GNU项目是由理查德·斯托曼(Richard Stallman)在1983年9月27日公开发起的，目的是希望重现当年软件界合作、开放、团结、互助的精神，而具体的目标则是开发一套区别于当时的商业化Unix系统，但又与之完全兼容的、自由的操作系统。GNU项目采用了部分当时已经可自由使用的软件，例如TeX排版系统和X Window图形窗口系统等。此外还陆续开发了大批自由软件，如功能强大的文字编辑器Emacs，C语言编译器GCC，以及大部分UNIX系统的程序库和工具等。
为保证GNU软件可以自由地“使用、复制、修改和发布”，所有GNU软件都有一份在禁止其他人添加任何限制的情况下授权所有权利给任何人的协议条款，该条款称为GNU通用公共许可证(GNU General Public License，GPL)。
到了1990年，GNU项目唯一没有完成的重要组件就是操作系统的内核，其内核称为HURD。而1991年林纳斯·托瓦尔兹(Linus Torvalds)开发出了Linux内核，在GPL条款下发布后，在网上迅速流传。1992年Linux与GNU项目相结合，采用Linux内核及GNU项目软件的、完全自由的操作系统就此诞生。
