HTML只使用SGML中很小一部分标记,例如HTML 3.2定义了70种标记。为了便于在计算机上实现,HTML规定的标记是固定的,即HTML语法是不可扩展的,它不需包含DTD。HTML这种固定的语法使它易学易用,在计算机上开发 HTML的浏览器也十分容易。正是由于HTML的简单性,使 Web 技术从计算机界走向全社会,走向千家万户,Web的发展如日中天。
近年来,随着 Web的应用越来越广泛和深入,人们渐渐觉得HTML不够用了,HTML过于简单的语法严重地阻碍了用它来表现复杂的形式。尽管HTML推出了一个又一个新版本,已经有了脚本、表格、帧等表达功能,但始终满足不了不断增长的需求。另一方面,这几年来计算机技术的发展也十分迅速,已经可以实现比当初发明创造HTML时复杂得多的Web浏览器,所以开发一种新的Web页面语言既是必要的,也是可能的。
有人建议直接使用SGML 作为Web语言,这固然能解决HTML遇到的困难。但是SGML太庞大了,用户学习和使用不方便尚且不说,要全面实现SGML的浏览器就非常困难,于是自然会想到仅使用SGML的子集,使新的语言既方便使用又实现容易。正是在这种形势下,Web标准化组织W3C建议使用一种精简的SGML版本--XML应运而生了。